琵琶法師「耳なし芳一」は「Patrick Lafcadio Hearn」（日本名：小泉八雲）の小説「怪談」のなかの主人公。ご存知の方も多いとお察しします。また「William Shakespeare」は「ベニスの商人」（The Merchant of Venice）のなかで「But love is blind、 and lovers cannot see the pretty follies that themselves commit.」（しかし、恋は盲目で恋人同士は自分たちが犯す愚行が分からない）と言う名言を披露しました。さて質問：この二つの題材の共通のワードはなんでしょうか？回答：「盲目」（blindness）です。今回は「盲目」に対する新規治療法をご紹介します。ご案内はいつものTOBIRA・小出徹です。
左図をご覧ください。上段は正常な方、下段は加齢黄斑変性患者の画像イメージを示した。大事な部分がボンヤリして実像を把握することすら困難ですね。「盲目」となる原因には「白内障」（cataract）,「未熟児網膜症」（retinopathy of prematurity），「緑内障」（glaucoma）そして「加齢黄斑変性」（age-related macular degeneration,ARMD）があります。今回はARMDを題材に取り上げます。ARDMは米国では「盲目」の原因第一位であり男性が女性の3倍多く発症します。
ARMDの治療法には「新生血管阻害」を目的に「血 管内皮細胞成長因子」（vascular endothelial cell growth factor,VEGF）阻害剤の投与、「光線力学的療法」（photodynamic therapy）や「レーザー光凝固術」（laser photocoagulation）が実施されています。
2013年に理化学研究所が「ARMDに対する自家iPS細胞由来網膜色素上皮シート移植の臨床研究」を開始したとの報道が流れました。ご記憶ですか？今回ご紹介する研究も同じグループからの発表でStem Cell Reports (January,2017) に公表されました。この論文ではマウス由来性「人工多能性幹細胞」（induced pluripotent stem cells, iPSCs）を「末期網膜変性症マウス」（mouse with end-stage retinal degeneration）に「移植した」（transplant）ところ、 マウス網膜での「神経回路網」（neural network）が構築され光刺激に反応するようになったそうです。理研はこの成績をもって「概念実証」（proof of concept）がなされたとして近々臨床試験に入るとのこと。
マウスが光刺激に応答するようになったという実験成績は「視覚機能が回復」（restorations of visual function）したと解釈されます。また、末期網膜変性症に対する有効な治療は限られているため、この療法をヒトにマウス（1か月間）よりは長い期間（5～6か月間）ヒトに適用し臨床効果判定するそうです。
「網膜」中心部に「光受容体」（photoreceptor）の機能を果たす「黄斑」があります。「網膜」は「感覚網膜（神経性網膜）」（sensory retina/neural retina）と「網膜色素上皮」（retinal pigment epithelium）があります。前者は「光信号を電気信号に変換」し、後者は前者の「栄養補給・老廃物消化」を行って視力を維持します。「ゲーテ」（Johann Wolfgang von Goethe）の「More light!」を最後の言葉に添えて。
