栄養学（nutritional science）を少しでもかじったヒトなら誰しもが「良質のたんぱく質を摂取しようとか、α-リノレン酸、EPA（eicosapentaeic acid）やDHA（docosahexaaenoic acid）などのω-3脂肪酸が体に良いとか、糖類は控えめに」と「金科玉条」（Golden Rule）の如く仰いますね。こんなに自信を持って言えるなんて「羨ましい～」なんて、いつも私は「羨望の念」（a feeling of envy）を抱きます。
TOBIRAの小出徹です。今回は「異常なたんぱく質が蓄積すると脳は消化不良に陥る？」というタイトルです。上述のように、タンパク質は「三大栄養素」（three major nutrients）の一つです。さて、ここで質問。「異常なたんぱく質」とは、一体どんなタンパク質を言っているのでしょうか？さ～考えて。
回答：「正常な状況下」（専門的には「生理学的な状況下」、under physiological conditions）では生成されず、「病的な状況下」（under pathological conditions）でのみ、生成されるタンパク質のことを意味します。たとえば、アルツハイマー病（Alzheimer病、AD）、パーキンソン氏病（PD）、ハンチントン病（HD）や筋萎縮性側索症状（amyotrophic lateral sclerosis、 ALS）などの「神経変性疾患」（neurodegenerative diseases）の発症原因物質は、「異常なタンパク質」が脳内で生成するために発症すると米国の研究グループからごく最近報告されました（PLOS Biology、 2016; 14(6):e1002472）。
では、この「異常なタンパク質」は、脳内でどのように生成され、どのようにして「神経変性疾患」を来すのか？を考えます。この回答については、「病的な状況」の前に「生理的な状況」を考えます。
「生理的」な状況で生成されたタンパク質は、「シャペロン」（chaperone）という自らとは異なるタンパク質の力を借りて、「正しい折りたたみ」（folding）がされます。このように「シャペロン」は、生体内で生成されるタンパク質が複合体の形成する際、輸送される際、脱凝集（凝集体が開裂する）する際などの過程で、正常であり続けるのに「必要不可欠」（essential、 indispensable）なタンパク質なのです。
つまり、「シャペロン」の機能に異常が生じたりすると、タンパク質は「誤った折りたたみ」（misfolding）が起こり、脳内では粘性が高い凝集体を形成し、「プラーク」（plaques）や「濃縮体」（tangles）となり、正常な脳機能の維持を妨げます。このようにタンパク質の変性が原因で発症する疾患を総称して「タンパク質症」（proteinopathies）と言います。AD、 PD、 HDそしてALSともに「タンパク質症」です。
この病態像に対する「防御系」（defense mechanisms）をヒトは持っているのでしょうか？答えは「Yes」です。左図1を見て下さい。縦軸は「認知能」（cognition）、縦軸は「酵素レベル」です。この酵素を「ニコチンアミドモノヌクレオチドアデニーリルトランスフェラーゼ2」（NMNAT2）と称します。
図から明らかなように、本酵素レベルが低くなると認知機能が落ち込んでいき、逆に高くなると認知機能は上昇しています。つまりNMNAT2レベルと認知機能は「正の相関関係」（positive correlation）にあります。NMNAT2は脳内で「シャペロン」として働き、生理学的な神経活動の維持ばかりか、病的な脳の保護作用も有しているのです。NMNAT2が増えるとAD原因物資（τタンパク質）は減ったそうです。
